منذ سنتين مدرسة الحقوق في بيروت أو مدرسة الحقوق الرومانية، التي نشأت في أواخر القرن الثاني الميلادي، وازدهرت منذ أوائل القرن الثالث حتى منتصف القرن السادس الميلادي.
أسس هذه المدرسة سبتيموس سفيروس سنة 193-211م، وخلّد ذكره بمعبد وتمثال في بيروت.
كانت تعتبر دراسة القانون من الشروط الأساسية لتبوأ المراكز العليا في الحكومة الرومانية، فأنشأ الرومان مدارس فقهية أخرى بعد بيروت، في رومية الإسكندرية وقيصرية فلسطين وأثينا والقسطنطينية، لكن شهرة مدرسة بيروت تفوقت على تلك المدارس جميعاً.
أسست كليات الحقوق في الإمبراطورية الرومانية مستودعات منظمة من الدساتير الإمبراطورية، وأضفت الطابع المؤسسي على دراسة وممارسة الفقه القانوني، لمساعدة المحاكم الإمبراطورية المزدحمة، حيث سهلت أرشفة الدساتير الإمبراطورية مهمة الفقهاء في الإشارة إلى السوابق القانونية.
يعتبر تاريخ تأسيس كلية الحقوق في بيروت غامض، لكن من المتوقع أن ذلك كان في القرن الأول، لأن أقدم ذكر مكتوب للمدرسة يعود إلى عام 239 م، واستقطبت المدرسة مواطنين رومانيين من الشباب الأثرياء، وقدم أساتذتها مساهمات كبيرة في مخطوطة جستنيان.
حققت المدرسة – الجامعة اعترافًا واسعًا في جميع أنحاء الإمبراطورية لدرجة أن بيروت كانت تُعرف باسم “أم القانون”، وكانت جامعة بيروت – كلية الحقوق الفرع الأول واحدة من المدارس القليلة المسموح لها بمواصلة تدريس الفقه القانوني عندما أغلق الإمبراطور البيزنطي جستنيان كليات الحقوق في المحافظات الأخرى.
مدة الدراسة في بيروت تصل إلى خمس سنوات وتتضمن مراجعة النصوص القانونية الكلاسيكية والدساتير الإمبراطورية وتحليلها، بالإضافة إلى مناقشات القضايا.
أبدى جستنيان اهتمامًا شخصيًا بالعملية التعليمية، حيث كلف أسقف بيروت وحاكم فينيقيا البحريَّة والمدرسين بصيانة الانضباط في المدرسة.
دمرت مرافق المدرسة في أعقاب زلزال هائل ضرب الساحل الفينيقي، وتم نقلها إلى صيدا.
تدل النصوص القديمة على أن المدرسة كانت بجوار كنيسة أناستاسيس القديمة التي تقع آثارها أسفل كاتدرائية القديس جاورجيوس للروم الأرثودكس في وسط بيروت التاريخية.
كضامن للعدالة، كان من المتوقع أن يخصص الإمبراطور الروماني قدراً كبيراً من الوقت للمسائل القضائية، حيث كان كبير القضاة وكان اختصاصه الرئيسي هو ترتيب جميع الشؤون العامة، والتي يمكنه طلب المساعدة من أي شخص في أي وقت.
حرص الأباطرة على التشاور مع الفقهاء على الطعون القانونية والتماسات الموضوعات والاستفسارات القضائية للقضاة والمحافظين، الذين كانوا عادةً وزراء منفردين من نظام إكوايتس، ومنذ من عهد أوغسطس (27 ق.م. – 14 م) بدأ الفقهاء بتجميع مستودعات منظمة من المراسيم الإمبريالية (الدساتير)، وأصبحت المنح الدراسية القانونية وظيفة ترعاها الإمبراطورية. وكانت القرارات القضائية الجديدة تستند على سوابق قانونية مؤرشفة ومداولات سابقة، حيث أدت مستودعات المرسوم والمنح القانونية التي ترعاها الإمبراطورية إلى إنشاء أقدم نظام في العالم الغربي لمدارس الحقوق يهدف بشكل خاص إلى تدريب الفقهاء القانونيين
احتل بيروت الجنرال الروماني ماركوس أغريبا في عام 64 ق.م. وسماها مستوطنة جوليا أغسطس بيريتوس السعيدة (باللاتينية: Colonia Iulia Augusta Felix Berytus) تيمنا بجوليا بنت الإمبراطور أغسطس ومنحت وضع Ius Italicum كمستعمرة لمحاربة قدامى المحاربين في معركة أكتيوم من الفيلق المقدوني الخامس والفيلق الثالث الغالي، وتم اختيارها كمركز إقليمي بدلاً من مدينتي صور وصيدا الفينيقيتين الأكثر شهرة، والتي كان لها تاريخ من القتال ضد روما.
تم ذكر بيروت أولاً كتابياً كمركز رئيسي لدراسة القانون في 239 في أعمال أسقف نيوكيساريا غريغوري ثوماتورجوس، لا تذكر المصادر المكتوبة المبكرة الأخرى متى تم إنشاء كلية الحقوق ولا يزال تاريخ ذلك محل نقاش كبير بين المؤرخين والعلماء الحديثين. وقد اقترح إدوارد جيبون أن تأسيسها قد يكون تم توجيهه من قِبل الإمبراطور ألكسندر سيفيروس المولود محلياً، والذي حكم خلال الفترة 222-235 ميلادية. وقد كانت هذه الفرضية مدعومة من جيل ميناج، وهو باحث فرنسي في أواخر القرن السابع عشر. غير أن الفقيه الإيطالي سكيون جنتيلي قد عزا تأسيس المدرسة إلى أغسطس، بينما دافع اللاهوتي الألماني في القرن التاسع عشر كارل هاسي عن تأسيسها بعد فترة وجيزة من النصر في أكتيوم (31 قبل الميلاد).
وقام أدولف فريدريش رودورف بتأريخه في عهد هادريان، حين اقترح فرانز بيتر بريمر أن أفتتاحها في حوالي 200، على أساس ثوماتورجوس.
ربط ثيودور مومسين إنشاء كلية الحقوق في بيروت بالحاجة إلى فقهاء قانونيين، حيث تم اختيار المدينة لتكون بمثابة مستودع لأحكام الإمبراطورية الرومانية المتعلقة بالمقاطعات الشرقية. بعد الوصول إلى بيروت، تُرجمت هذه إلى اليونانية، وتم نشرهاوحفظها في الأرشيف. تم تسجيل هذه الوظيفة لأول مرة في 196 م، تاريخ أقدم الدساتير الواردة في المخطوطة الغريغورية، ولكن يعتقد أن المدينة كانت بمثابة مستودع منذ الأزمنة السابقة. سمح قرب المستودع من كلية الحقوق للحقوقيين البيروتيين بالتشاور مع الوثائق المؤرشفة وتعلم الطلاب بأحدث المراسيم الإمبريالية، وهي ميزة تفتقر إليها كليات الحقوق في قيصرية ماريتيما والإسكندرية.
أصدر أباطرة القرن الثالث ديوكلتيانوس ومكسيميانوس دساتير تعفي طلاب كلية الحقوق في بيروت من الخدمة الإلزامية في مسقط رأسهم.
في القرن الرابع، ذكر البليغ اليوناني ليبانيوس أن المدرسة اجتذبت طلابًا صغارًا من عائلات ثرية واستنكر استخدام اللغة اللاتينية في المدرسة، والذي تم التخلي عنه تدريجيًا لصالح اللغة اليونانية خلال ذلك القرن.
وبحلول القرن الخامس, نعت بيروت موقعها الرائد وسمعتها الطيبة بين كليات الحقوق في الإمبراطورية، وكان يحظى أساتذتها بتقدير كبير ولعبوا دورًا رئيسيًا في تطوير التعليم القانوني في الشرق، لدرجة أنهم أطلقوا عليهم لقب “الأساتذة المسكونيون”.
واعتباراً من عام 425، أصبحت كلية الحقوق في القسطنطينية مركزًا منافسًا لدراسة القانون وكانت المدرسة الوحيدة مع مدرسة بيروت ليتم الحفاظ عليها بعد إغلاق جستنيان الأول لتعليم الإسكندرية وقيصرية ماريتيما وأثيناعام 529 لأن تعاليمهم تتناقض مع الإيمان المسيحي.
في 9 يوليو 551، دُمرت المدن الساحلية الفينيقية بزلزال شديد القوة. وفي بيروت أعقب الزلزال تسونامي وحريق دمر وطمس معالم المدينة، وأدى ذلك لمقتل ثلاثون ألف شخص، من بينهم العديد من الطلاب من الخارج، وخصص جستنيان أموالًا لإعادة بناء بيروت، وتم نقل كلية الحقوق مؤقتًا إلى مدينة صيداالجنوبية الفينيقية، في انتظار إعادة الإعمار؛ ومع ذلك انتقل أفضل المعلمين إلى القسطنطينية. وفي عام 560 دمر حريق هائل مدينة بيروت مرة أخرى، ولم يتم إعادة فتح كلية الحقوق فيها، وتم التخلي عن احتمال عودتها مع الفتح الإسلامي للشامفي 635 م.
)
